В течение длительного времени клетки изучали в основном путем наблюдения за ними. Но по мере развития экспериментального метода в естественных науках к нему начали прибегать и при исследовании живых организмов. Это в значительной степени облегчалось мощным взрывом биомедицинских изысканий, проводимых во второй половине прошлого столетия. Физиология, фармакология, генетика, бактериология, иммунология, экспериментальная эмбриология, сравнительная и эволюционная биология — все эти науки во многом помогли проникнуть в мир живой клетки и лучше узнать его. Наиболее важное событие, относящееся к началу нашего века, связано с именами американца Росса Гаррисона и француза Алексиса Карреля, которые установили, что клетки животных можно культивировать в пробирке наподобие одноклеточных организмов. Тем самым они продемонстрировали способность клеток к независимой жизни и создали метод культивирования, который и по сей день оказывает значительную помощь исследователям.
Вместе с тем эти достижения, по сути революционные, по-прежнему были основаны на методах, которые волей-неволей оставались непрямыми, а клетки продолжали существовать сами по себе, будучи практически закрытыми «черными ящиками». Вот почему, несмотря на значительный прогресс во всех областях науки, все еще существовала неисследованная область между наименьшей различимой в световом микроскопе частицей и наиболее крупной молекулой, доступной химическому исследованию. На карте знаний о живой клетке эта область охватывала (широкое пространство, превышающее два порядка увеличения, оставаясь tегга incognitа. Ученые сознавали, что в этой таинственной, казалось бы, недоступной территории скрыты принципиально важные понятия и концепции, без знания которых жизнь клеток навсегда останется нераскрытой, но могли только с огорчением взирать на нее. Однако кое-кто из них не сдавался. Идя по стопам своих предшественников, они призвали изобретательность на помощь пытливости в надежде осуществить единственно возможное: улучшить методы исследования.
